“没什么差遣，只是问你一些事。”宋慈道，“你平日里送的炭墼，都是自己打的吗？”

祁老二应道：“小人送的炭墼，都是自个在城北皋亭山里伐的草木，烧成炭后，捣成炭灰，再一根根打出来的。”

“刘太丞家的炭墼，一直都是你在送吗？”

“小人送了有一年多了，每十天送一次。”

“之前在刘太丞家，你曾说刘鹊对你有过大恩大德，不知是何恩德？”

祁老二尴尬地笑了笑，道：“这恩德嘛，是刘老爷给小人……给小人配了媳妇……”说完这话，似乎想起了什么，笑容迅速转变成了愁容。

“配了什么媳妇？”

“刘老爷家中有一婢女，名叫紫草，去年刘老爷把她配给了小人。”

宋慈仔细打量祁老二，其人看起来年过四十，满脸疮疤，容貌奇丑，又只是个卖炭的外人，刘鹊居然将家中婢女配给他做媳妇，倒是令宋慈颇觉好奇。他道：“紫草？我怎么没听说刘太丞家有这样一个婢女？”

“紫草姑娘已经……不在人世了。”祁老二叹了口气。

“不在人世？”宋慈好奇更甚，“她是怎么死的？”

“这个嘛……”祁老二低垂着头，欲言又止。

刘克庄见状，递过去一盏酒，道：“不急不急，有什么事，喝了这盏酒慢慢说。”

祁老二忙摆手道：“公子使不得，小人怎配喝您的酒？”

“你不肯喝，那就是嫌我的酒脏，看不起我。”

“小人岂敢……”祁老二只好接过酒盏，慢慢地喝了。

刘克庄又接连满上三盏，劝祁老二饮下。祁老二推脱不得，只好一盏接一盏地喝了。他喝得越来越快，最后一盏几乎是一仰头便入了喉。

刘克庄见祁老二四盏酒下肚，已微微有了醉意，于是再次问起紫草去世的事。这一次祁老二叹了口气，开口道：“都是小人贪心不足，这才害了紫草姑娘的性命……”

“到底是怎么回事？”刘克庄道，“你仔细说来。”

祁老二晃了晃脑袋，脑海里浮现出了过去一年多来的种种往事。一年多前的中秋节，他推着一车炭墼进城，路过刘太丞家时，被管家石胆叫住了。原来前一夜刘扁死在了净慈报恩寺的大火之中，刘太丞家赶着布置灵堂，请了不少人来办丧事，各种吃喝用度增加了不少，以至于很快将家中的炭烧尽了，石胆急着出门买炭时，正巧见到了他路过。石胆从他那里买了一大筐炭墼，用过后觉得紧实耐烧，此后便让他每十天给刘太丞家送一次炭墼。他每次去送炭墼时，都会将一大筐炭墼背进刘太丞家，一根根地堆放整齐了才离开。在此期间，他见过刘太丞家不少奴婢下人，其中有一个叫紫草的婢女，令他这辈子都忘不掉。

那是一年多前的冬月上旬，祁老二照例给刘太丞家送去炭墼，却在跨过门槛时绊了下脚，跌了一跤。他用尽全力护住背上的竹筐，只掉了几个炭墼出来，代价却是磕伤了自己的膝盖。他一点也不心疼膝盖，只心疼那几个摔坏的炭墼，在那里小心地捡拾。一个婢女恰巧来到医馆大堂，目睹他受了伤，近前来挽起他的裤脚，取出洁白喷香的手帕，小心翼翼地揩去伤口周围的炭灰，又拿来跌打药膏，在伤处细细抹匀。他连连说使不得，可那婢女说什么也不许他乱动。他一动也不敢动，与其说是听那婢女的话，倒不如说是受宠若惊，愣在那里动不了。他从小就因长相奇丑，受尽他人的冷眼，活到四十多岁还没讨到媳妇，甚至连女人都没亲近过。他虽然给刘太丞家送炭墼，但那是因为他的炭墼打得好，刘太丞家的人，上到主家下到奴仆，见了他都是一脸嫌弃，远远地避开，唯独那婢女不是如此。那婢女只十七八岁，眼眸又清又亮，长长的睫毛如米穗细芽，脸蛋白皙柔嫩，如同捏出来的面娃娃，他只瞧了一眼，便觉自惭形秽，低下头不敢再看。后来过了十天，他再去刘太丞家送炭墼时，又一次遇上了那婢女。那婢女在医馆大堂里，正帮着白首乌为一摔断胳膊的老妇固定通木。那婢女竟还记得他伤过膝盖，近前来关心他的伤口有没有流脓，挽起他的裤脚，确认他膝盖上的伤口已经愈合，这才放心，紧接着又听从白首乌的吩咐，忙着煎药去了。当时刘鹊正好带着黄杨皮出外看诊归来，说煎药用药的活不是一个婢女该干的，叫那婢女回家宅那边干活，以后别再成天往医馆跑。

那婢女便是紫草，虽说是刘太丞家的婢女，过去却常在医馆里搭手，帮着做些煎药、上药的活。那时祁老二对紫草还不敢有任何非分之想，只是每次去刘太丞家送炭墼时，见到紫草心里就觉着高兴，见不到时心头就没个着落。就这么过了两个月，到了去年的正月间。这一次他送完炭墼后，石胆照例拿了炭钱给他，却没像往常一样打发他赶紧走，而是叫住了他，说老爷和夫人要见他。他惶恐不安地被石胆带到刘太丞家的后堂，在那里见到了一脸严肃的刘鹊和居白英。他以为是自己送的炭墼出了什么问题，还想着要挨上一顿责骂，哪知刘鹊竟对他说，打算将家中的婢女紫草贱卖与他为妻，问他答不答应。